Ламброу работал в своем кабинете, полностью соответствующем его эклектичным вкусам. Обставлен он был редкой антикварной мебелью, частью французской, частью — итальянской. На трех стенах висели картины французских импрессионистов. Четвертая была отведена бельгийским художникам — от Ван Райсселверга до Де Смета. Табличка на входной двери гласила: «Ламброу и партнеры», но в действительности никаких партнеров у Ламброу никогда не было. Унаследовав от отца преуспевающее предприятие, Спирос Ламброу превратил его за несколько лет в конгломерат, охватывающий весь мир.

***

Спирос Ламброу должен был бы быть счастливым человеком. Он был богат и удачлив, отличался отменным здоровьем. Но существование Константина Демириса мешало ему быть полностью счастливым. Он ненавидел и презирал его. Демирис был человеком, способным на все, беспринципным негодяем. Ламброу всегда ненавидел Демириса за его обращение с Мелиной, а их яростное соперничество эту ненависть усиливало.
Все началось десять лет назад. Спирос Ламброу тогда обедал вместе с сестрой. Ей никогда не приходилось видеть его таким возбужденным.
— Мелина, знаешь ли ты, что ежедневно человечество потребляет такое количество ископаемого топлива, на образование которого ушла тысяча лет?
— Нет, Спирос.
— В будущем на нефть будет огромный спрос, и наверняка не хватит танкеров для перевозки.
— Собираешься строить танкеры?
Он утвердительно кивнул:
— Но не простые танкеры. Я построю первый в мире флот больших танкеров, в два раза больших, чем теперешние. — Он был полон энтузиазма. -Целый месяц корпел над цифрами. Послушай только. Перевозка галлона сырой нефти из района Персидского залива на восточный берег США стоит семь центов. А на большом танкере — только три. Представляешь, что это значит? — Спирос, а где ты возьмешь деньги, чтобы построить такой флот?
Он улыбнулся:
— А это самая замечательная деталь моего плана. Это не будет стоить мне ни цента.
— Как?
Он наклонился к ней:
— Через месяц поеду в Америку для переговоров с руководителями крупнейших нефтяных компаний. Перевозка нефти большими танкерами обойдется им вдвое дешевле.
— Но… у тебя же нет больших танкеров?
Его улыбка превратилась в ухмылку:
— Нет. Но если я заключу с нефтяными компаниями долгосрочные контракты по перевозкам, банки одолжат мне деньги на постройку танкеров. Что ты об этом думаешь?
— Ты — гений. Просто великолепный план.

***

Мелину так волновала идея брата, что она упомянула о ней за ужином.
Когда она закончила свой рассказ, она спросила:
— Правда, замечательная мысль?
Константин Демирис немного помолчал.
— Твой брат — пустой мечтатель. Ничего из этого не выйдет.
Мелина удивленно взглянула на него:
— Но почему, Коста?
— Потому что это пустая затея. Во-первых, такого спроса на нефть не будет, и, следовательно, этим мифическим танкерам нечего будет перевозить. Во-вторых, нефтяные компании не доверят свою драгоценную нефть флоту-призраку, которого нет в природе. И в-третьих, банкиры просто посмеются над ним и все.
На лице Мелины отразилось разочарование:
— Спирос был так воодушевлен. Может, ты с ним это обсудишь?
Демирис отрицательно покачал головой:
— Пусть тешится своими мечтами. Лучше всего не говори ему о нашем разговоре.
— Хорошо, Коста. Как скажешь.

***

Рано утром на следующий день Константин Демирис был уже на пути в Соединенные Штаты, чтобы обсудить вопрос о строительстве крупных танкеров. Он знал, что запасы нефти вне США и государств советского блока находятся под контролем семи родственных компаний: «Стандарт Ойл Компани» из Нью-Джерси, «Стандарт Ойл Компани» из Калифорнии, «Галф Ойл», техасской компании, «Сокони-Вакуум», «Роял Датч-Шелл» и англо-иракской. Он также был уверен, что, если ему удастся договориться с одной из них, остальные последуют ее примеру.

***

Константин Демирис начал с посещения руководства компании «Стандарт Ойл» в Нью-Джерси. У него была назначена встреча с Оуэном Кертисом, четвертым вице-президентом компании.
— Чем я могу вам помочь, мистер